Baarle-Nassau, Goirle, Poppel

Beleef twee historische lijnen tussen Tilburg en Turnhout in één fietstocht: combineer het iconische Bels Lijntje met het unieke maar minder bekende tracé van de oude stoomtram.

In 1867 opende de spoorwegmaatschappij Grand Central Belge een spoorlijn tussen Tilburg en Turnhout. Omdat de treinen en het personeel Belgisch waren, werd het tracé in de volksmond al snel het Bels Lijntje genoemd. In een strakke, efficiënte lijn doorkruisten stoomtreinen het landschap en kwamen daarbij langs Riel, Alphen en Baarle-Nassau en het indrukwekkende grensstation Baarle-Nassau Grens / Weelde.

Goirle en Hilvarenbeek, maar ook Belgische plaatsen als Poppel, Ravels en Weelde lagen te ver van de spoorwegstations om te kunnen profiteren van de snelle spoorverbinding. Uiteindelijk besloot de Hollandsche Buurtspoorwegen (een bedrijf uit Brussel) om een tramlijn aan te leggen van Tilburg naar Turnhout. In Nederland stopte de tram in Goirle, Hilvarenbeek en Esbeek. Aan de Belgische zijde deed de tram onder andere Poppel, Weelde, Ravels en Oosthoven aan. In 1909 was het gehele traject klaar.

Hoewel de stoomtram met een veel lagere snelheid van Tilburg naar Turnhout reed, was het weldegelijk een concurrent van de trein. De tramstations lagen, in tegenstelling tot de spoorwegstations, wel daadwerkelijk in het centrum van de dorpen en steden. De tram stopte voor de deur bij talloze herbergen en kerken. Ook waren de trambiljetten goedkoper dan de spoorwegkaartjes. Al snel was de tram het vervoersmiddels voor de gewone man.

Uiteindelijk verloor de tram tussen Turnhout en Tilburg de strijd niet van de trein, maar van de autobus. Al in 1935 stopte het personenvervoer per tram, terwijl het Bels Lijntje (voor goederen) het nog volhield tot 1973.

De fietsroute gaat na de start over het Bels Lijntje. Daarna sla je af richting Goirle, waar je een stuk over de oude tramlijn fietst. Ook bij het verlaten van Esbeek fiets je tussen knooppunt 47 en 45 over de restanten van de trambaan.

Je auto parkeren kan bij Station Baarle-Nassau.